-Formación y primeros años:
El cantante y guitarrista Kurt Cobain y el bajista Krist Novoselic se conocieron cuando asistían al instituto de Aberdeen, en el estado de Washington. Ambos se hicieron amigos mientras frecuentaban el local de ensayo de los Melvins. Cobain quería formar una banda con Novoselic, pero este no respondió durante un largo periodo. Cobain le dio una cinta de demostración de su proyecto Fecal Matter. Tres años después de que ambos se conocieran, Novoselic notificó a Cobain que por fin había escuchado la maqueta de Fecal Matter y le propuso formar un grupo.

Su primera banda, The Sellouts, era un grupo tributo a Creedence Clearwater Revival. El proyecto contaba con Novoselic a la guitarra y la voz, Cobain a la batería y Steve Newman al bajo, pero duró poco tiempo. Otro proyecto, esta vez con originales, también se intentó a finales de 1986. Se contrató a Bob McFadden para tocar la batería, pero al cabo de un mes este proyecto también fracasó. A principios de 1987, Cobain y Novoselic reclutaron al batería Aaron Burckhard. Ensayaron material de la cinta Fecal Matter de Cobain, pero empezaron a componer nuevo material poco después de formarse.

Durante sus primeros meses, la banda pasó por una serie de nombres, incluyendo Skid Row, Pen Cap Chew, Bliss y Ted Ed Fred. La banda tocó bajo el nombre de Nirvana por primera vez el 19 de marzo de 1988, en el Community World Theater de Tacoma, Washington, junto con las bandas Lush y Vampire Lezbos. El folleto de este concierto, diseñado por Kurt Cobain, también mencionaba todos los nombres de las bandas anteriores: "Nirvana (también conocidos como... Skid Row, Ted Ed Fred, Pen Cap Chew, Bliss)".

El grupo se decantó por Nirvana porque, según Cobain, "quería un nombre que fuera bueno o agradable y bonito en lugar de un nombre punk malo y chusco como Angry Samoans". Novoselic se trasladó a Tacoma y Cobain a Olympia, Washington. Perdieron temporalmente el contacto con Burckhard, y en su lugar ensayaron con Dale Crover, de los Melvins. Nirvana grabó sus primeras maquetas en enero de 1988.

A principios de 1988, Crover se trasladó a San Francisco, pero recomendó a Dave Foster como su sustituto en la batería. La permanencia de Foster en Nirvana fue accidentada; durante una temporada en la cárcel, fue sustituido por Burckhard, que volvió a marcharse después de decirle a Cobain que un día tenía demasiada resaca para ensayar. Foster volvería a unirse a la banda, pero después de que Cobain y Novoselic conocieran al batería Chad Channing, la banda lo despediría definitivamente (aunque no antes de que Foster presenciara cómo el grupo tocaba en directo sin él).

Channing siguió improvisando con Cobain y Novoselic; sin embargo, según cuenta Channing, "en realidad nunca dijeron 'vale, estás dentro'". Channing tocó su primer concierto con Nirvana a finales de mayo de 1988.

-Primeros lanzamientos:
Nirvana lanzó su primer single, una versión de "Love Buzz" de Shocking Blue, en noviembre de 1988 en el sello discográfico independiente de Seattle Sub Pop. Hicieron su primera entrevista con John Robb en Sounds, que convirtió su lanzamiento en single de la semana. Al mes siguiente, la banda empezó a grabar su álbum de debut, Bleach, con el productor local Jack Endino. Bleach estaba influenciado por el dirge-rock pesado de los Melvins, el punk-rock de los ochenta de Mudhoney y el heavy metal de los setenta de Black Sabbath.

El dinero para las sesiones de grabación de Bleach, que figura como 606,17 dólares en la carátula del álbum, fue suministrado por Jason Everman, que posteriormente se incorporó a la banda como segundo guitarrista. Aunque Everman no tocó en el álbum, recibió un crédito en Bleach porque, según Novoselic, "querían que se sintiera más a gusto en la banda". Antes del lanzamiento del álbum, Nirvana se convirtió en la primera banda en firmar un contrato ampliado con Sub Pop.

Bleach se publicó en junio de 1989 y se convirtió en uno de los temas favoritos de las emisoras de radio universitarias. Nirvana se embarcó en su primera gira nacional, pero canceló las últimas fechas y regresó al estado de Washington debido a las crecientes diferencias con Everman. Nadie le dijo a Everman que estaba despedido; Everman dijo más tarde que había renunciado. Aunque Sub Pop no promocionó Bleach tanto como otros lanzamientos, fue un éxito de ventas constante, y tuvo unas ventas iniciales de 40.000 copias.

Sin embargo, Cobain estaba molesto por la falta de promoción y distribución de la discográfica. A finales de 1989, Nirvana grabó el EP Blew con el productor Steve Fisk. En una entrevista con Robb, Cobain dijo que la música de la banda estaba cambiando: "Las primeras canciones eran realmente furiosas... Pero a medida que pasa el tiempo, las canciones se vuelven cada vez más pop, y yo cada vez más feliz. Ahora las canciones tratan de conflictos en las relaciones, de cosas emocionales con otros seres humanos".

En abril de 1990, Nirvana empezó a trabajar en su siguiente álbum con el productor Butch Vig en los Smart Studios de Madison, Wisconsin. Cobain y Novoselic se desencantaron con la forma de tocar la batería de Channing, y éste expresó su frustración por no participar en la composición de las canciones. Los archivos piratas de las maquetas de Nirvana con Vig empezaron a circular por la industria musical y a llamar la atención de las grandes discográficas, por lo que Channing abandonó la banda.

En julio, Nirvana grabó el single "Sliver" con el batería de Mudhoney, Dan Peters. En agosto, Dale Crover tocó la batería en la gira de siete fechas de Nirvana por la costa oeste americana con Sonic Youth.

En septiembre de 1990, Buzz Osborne de los Melvins presentó a la banda al batería Dave Grohl, cuya banda Scream de Washington, D.C. se había disuelto. Grohl hizo una audición para Novoselic y Cobain días después de llegar a Seattle; Novoselic dijo más tarde: "Supimos en dos minutos que era el batería adecuado". Grohl dijo a Q: "Recuerdo estar en la misma habitación con ellos y pensar: '¿Qué? ¿Eso es Nirvana? ¿Estás de broma? Porque en la portada del disco parecían leñadores psicópatas... Yo estaba como, '¿Qué, ese pequeño tipo y ese gran hijo de puta? Me estás tomando el pelo'".

-Nevermind y el gran avance:
Desencantados con Sub Pop, y con las sesiones de Smart Studios generando interés, Nirvana buscó un acuerdo con un gran sello discográfico ya que ningún sello indie podía comprarles su contrato. Cobain y Novoselic pidieron consejo a Susan Silver, representante de Soundgarden y Alice in Chains. Conocieron a Silver en Los Ángeles y ella les presentó al agente Don Muller y al abogado especializado en negocios musicales Alan Mintz, especializado en encontrar acuerdos para grupos noveles.

Mintz empezó a enviar la maqueta de Nirvana a grandes sellos en busca de acuerdos. Siguiendo repetidas recomendaciones de Kim Gordon, de Sonic Youth, Nirvana firmó con DGC Records en 1990. Cuando Nirvana ingresó en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 2014, Novoselic dio las gracias a Silver durante su discurso por "introducirles en la industria musical como es debido".

Tras firmar el contrato, la banda comenzó a grabar su primer álbum para un sello importante, Nevermind. En lugar de grabar en el estudio Madison de Vig, como habían hecho en 1990, la producción se trasladó a los Sound City Studios de Van Nuys, en Los Ángeles (California). Durante dos meses, la banda trabajó en varias canciones. Algunas, como "In Bloom" y "Breed", llevaban años en el repertorio de Nirvana, mientras que otras, como "On a Plain" y "Stay Away", carecían de letras acabadas hasta mediados del proceso de grabación.

Una vez finalizadas las sesiones de grabación, Vig y la banda se dispusieron a mezclar el álbum. Sin embargo, las sesiones de grabación se habían retrasado y las mezclas resultantes se consideraron insatisfactorias. El mezclador de Slayer Andy Wallace fue contratado para realizar la mezcla final. Tras el lanzamiento del álbum, los miembros de Nirvana expresaron su descontento con el sonido pulido que el mezclador había dado a Nevermind.

Inicialmente, DGC Records esperaba vender 250.000 copias de Nevermind, lo mismo que había conseguido con Goo, de Sonic Youth. Sin embargo, el primer single, "Smells Like Teen Spirit", cobró impulso rápidamente, impulsado por la gran difusión del vídeo musical en MTV. Durante su gira por Europa a finales de 1991, la banda se dio cuenta de que sus conciertos estaban peligrosamente sobrevendidos, que los equipos de televisión se estaban convirtiendo en una presencia constante en el escenario y que "Smells Like Teen Spirit" era casi omnipresente en la radio y la televisión musical. En las Navidades de 1991, Nevermind vendía 400.000 copias semanales en Estados Unidos.

En enero de 1992, el álbum desplazó a Dangerous de Michael Jackson en el número uno de las listas de álbumes de Billboard, y encabezó las listas en muchos otros países. El mes en que Nevermind alcanzó el número uno, Billboard proclamó: "Nirvana es esa rara banda que lo tiene todo: aclamación de la crítica, respeto de la industria, atractivo en la radio pop y una base universitaria/alternativa sólida como una roca". El álbum llegó a vender más de siete millones de copias en Estados Unidos y más de 30 millones en todo el mundo. El repentino éxito de Nirvana se atribuyó a la popularización del rock alternativo y al fin del dominio del hair metal.

Alegando agotamiento, Nirvana no emprendió otra gira americana en apoyo de Nevermind, y solo realizó un puñado de actuaciones a finales de ese año. En marzo de 1992, Cobain trató de reorganizar los derechos de autor del grupo (que hasta ese momento se habían dividido a partes iguales) para representar mejor que él había escrito la mayor parte de la música. Grohl y Novoselic no se opusieron, pero cuando Cobain quiso que el acuerdo fuera retroactivo al lanzamiento de Nevermind, los desacuerdos estuvieron a punto de romper la banda. Tras una semana de tensión, Cobain recibió una parte retroactiva del 75% de los derechos de autor. Los malos sentimientos sobre la situación permanecieron después dentro del grupo.

En medio de rumores de que la banda se disolvía debido a la salud de Cobain, Nirvana encabezó la noche de clausura del Festival de Reading de Inglaterra en 1992. Cobain programó personalmente el cartel de actuaciones. La actuación de Nirvana en Reading suele ser considerada por la prensa como una de las más memorables de la carrera del grupo. Pocos días después, Nirvana actuó en los MTV Video Music Awards; a pesar de la negativa de la cadena a que el grupo tocara la nueva canción "Rape Me", Cobain rasgueó y cantó los primeros compases de la canción antes de romper con "Lithium". La banda recibió premios en las categorías de Mejor Vídeo Alternativo y Mejor Artista Revelación.

DGC esperaba tener listo un nuevo álbum de Nirvana para las fiestas de finales de 1992; en su lugar, publicó el álbum recopilatorio Incesticide en diciembre de 1992. Incesticide, una empresa conjunta de DGC y Sub Pop, recopilaba varias grabaciones raras de Nirvana y pretendía ofrecer el material a mejor precio y con mayor calidad que los piratas. Como Nevermind llevaba 15 meses en el mercado y ya había producido un cuarto sencillo, "In Bloom", Geffen/DGC optaron por no promocionar mucho Incesticide, que fue certificado disco de oro por la Recording Industry Association of America en febrero.

-In Utero:
En febrero de 1993, Nirvana lanzó "Puss" / "Oh, the Guilt", un single compartido con The Jesus Lizard, en el sello independiente Touch & Go. Para su tercer álbum, Nirvana eligió al productor Steve Albini, que tenía fama de ser un hombre de principios y obstinado en la escena musical independiente estadounidense. Aunque algunos especularon que Nirvana eligió a Albini por sus credenciales underground, Cobain dijo que lo eligieron por su estilo de grabación "natural", sin capas de trucos de estudio. Albini y Nirvana grabaron el álbum en dos semanas en el estudio Pachyderm de Cannon Falls, Minnesota, aquel febrero por 25.000 dólares.

Tras su finalización, se publicaron artículos en el Chicago Tribune y Newsweek en los que se citaban fuentes que afirmaban que DGC consideraba el álbum "ineditable". A los fans les preocupaba que la visión creativa de Nirvana pudiera verse comprometida por su discográfica. Aunque las historias sobre DGC archivando el álbum eran falsas, la banda no estaba contenta con ciertos aspectos de las mezclas de Albini; pensaban que los niveles de graves eran demasiado bajos, y Cobain sentía que "Heart-Shaped Box" y "All Apologies" no sonaban "perfectas". El productor de R.E.M. de toda la vida, Scott Litt, fue llamado para remezclar las dos canciones, a las que Cobain añadió más instrumentación y coros.

In Utero encabezó las listas de álbumes estadounidenses y británicas. El crítico de Time Christopher John Farley escribió en su reseña: "A pesar de los temores de algunos fans de la música alternativa, Nirvana no se ha vuelto mainstream, aunque este potente nuevo álbum puede obligar de nuevo al mainstream a volverse Nirvana". In Utero vendió más de cinco millones de copias en Estados Unidos. En octubre, Nirvana se embarcó en su primera gira por Estados Unidos en dos años, con el apoyo de Half Japanese y The Breeders. Para la gira, la banda incorporó a Pat Smear, de la banda de punk rock Germs, como segundo guitarrista.

En noviembre, Nirvana grabó una actuación para el programa de televisión MTV Unplugged. Acompañados por Smear y la violonchelista Lori Goldston, rompieron las convenciones del programa al decidir no tocar sus canciones más conocidas. En su lugar, interpretaron varias versiones e invitaron a Cris y Curt Kirkwood, de los Meat Puppets, a unirse a ellos para interpretar tres canciones de los Meat Puppets.

A principios de 1994, Nirvana se embarcó en una gira europea. Su último concierto tuvo lugar en Munich, Alemania, el 1 de marzo. En Roma, la mañana del 4 de marzo, Courtney Love, la mujer de Cobain, lo encontró inconsciente en su habitación de hotel y lo llevaron de urgencia al hospital. Cobain había reaccionado a una combinación de rohypnol recetado y alcohol. Se canceló el resto de la gira.

-Muerte de Cobain y disolución del grupo:
En las semanas siguientes a su hospitalización en Roma, Cobain reapareció adicto a la heroína. Tras una intervención, se le convenció para que ingresara en un centro de rehabilitación. Al cabo de menos de una semana, abandonó el centro sin informar a nadie y regresó a Seattle. Una semana más tarde, el 8 de abril de 1994, Cobain fue hallado muerto de una herida de escopeta autoinfligida en su casa del barrio de Denny-Blaine de la ciudad.

La muerte de Cobain atrajo la atención internacional y se convirtió en tema de fascinación y debate público. En cuestión de horas, se agotaron las existencias de discos de Nirvana en las tiendas, y las ventas de Nirvana aumentaron espectacularmente en el Reino Unido. Las entradas no utilizadas para los conciertos de Nirvana se vendieron a precios inflados en el mercado de segunda mano.

La inflación fue provocada por el director de la Brixton Academy, que mintió en BBC Radio 1 diciendo que los fans compraban las entradas como "un pedazo de historia", en un esfuerzo por retener el dinero que iba a perder con el reembolso de las entradas. El 10 de abril de 1994 se celebró una vigilia pública por Cobain en un parque del Seattle Center, a la que acudieron unos 7.000 dolientes, seguida de una ceremonia final el 31 de mayo de 1999.

-Conflictos con Courtney Love:
En 1997, Novoselic, Grohl y Love formaron la sociedad de responsabilidad limitada Nirvana LLC para supervisar los proyectos de Nirvana. En octubre de 2001 estaba prevista la publicación de una caja con 45 canciones de rarezas de Nirvana. Sin embargo, poco antes de la fecha de lanzamiento, Love presentó una demanda para disolver Nirvana LLC, y se emitió una orden judicial que impedía la publicación de cualquier nuevo material de Nirvana hasta que se resolviera el caso.

Love alegó que Cobain era Nirvana, que Grohl y Novoselic eran colaboradores y que ella había firmado el acuerdo de asociación originalmente mal aconsejada. Grohl y Novoselic contraatacaron, pidiendo al tribunal que destituyera a Love de la sociedad y la sustituyera por otro representante de la herencia de Cobain.

El día antes de que el caso fuera a juicio en octubre de 2002, Love, Novoselic y Grohl anunciaron que habían llegado a un acuerdo. Al mes siguiente se publicó el recopilatorio Nirvana, que incluía el tema inédito "You Know You're Right", la última canción grabada por Nirvana. Debutó en el número tres de la lista de álbumes de Billboard. El álbum With the Lights Out se publicó en noviembre de 2004. Contenía las primeras maquetas de Cobain, grabaciones de ensayos y canciones en directo. Se publicó un álbum de temas seleccionados de la caja, Sliver: The Best of the Box, se publicó a finales de 2005.

En abril de 2006, Love vendió el 25% de su participación en el catálogo de canciones de Nirvana a Primary Wave, por una cantidad estimada en 50 millones de dólares. Love trató de asegurar a los fans de Nirvana que la música no se licenciaría simplemente al mejor postor: "Vamos a seguir siendo de muy buen gusto y fieles al espíritu de Nirvana, al tiempo que llevaremos la música a lugares donde nunca antes ha estado."

-Otras reediciones y reuniones:
En 2012, Grohl, Novoselic y Smear se unieron a Paul McCartney en 12-12-12: The Concert for Sandy Relief. La actuación contó con el estreno de una nueva canción escrita por los cuatro, "Cut Me Some Slack". Se publicó una grabación de estudio en la banda sonora de Sound City, un documental de Grohl. El 19 de julio de 2013, el grupo volvió a tocar con McCartney durante el bis de su concierto "Out There" en el Safeco Field de Seattle, la primera vez que los miembros de Nirvana actuaban juntos en su ciudad natal en más de 15 años.

En 2014, Cobain, Novoselic y Grohl ingresaron en el Salón de la Fama del Rock and Roll. En la ceremonia, Novoselic, Grohl y Smear interpretaron cuatro canciones con Joan Jett, Kim Gordon, St. Vincent y Lorde como vocalistas invitados. A continuación, Novoselic, Grohl y Smear ofrecieron un concierto completo en el bar St. Vitus de Brooklyn con Jett, Gordon, St. Vincent, J Mascis y John McCauley como vocalistas invitados. Grohl agradeció a Burckhard, Crover, Peters y Channing su paso por Nirvana. Everman también asistió.

En la fiesta anual de Clive Davis previa a los Grammy de 2016, Novoselic y Grohl se reunieron para interpretar la canción de David Bowie "The Man Who Sold the World", que Nirvana había versionado en su actuación del MTV Unplugged. Beck les acompañó con guitarra acústica y voz. En octubre de 2018, Novoselic y Grohl se reunieron durante la final del festival Cal Jam en el anfiteatro Glen Helen en el condado de San Bernardino, California, junto a los vocalistas invitados John McCauley y Joan Jett. En enero de 2020, Novoselic y Grohl se reunieron para una actuación a beneficio de Art of Elysium en el Hollywood Palladium, junto a Beck, St Vincent y la hija de Grohl, Violet Grohl.

En septiembre de 2021, se estrenó el documental de la BBC When Nirvana Came to Britain para celebrar el 30 aniversario de Nevermind, con entrevistas a Grohl y Novoselic. Ese mes, se anunció una edición del 30.º aniversario de Nevermind, que contenía 70 canciones inéditas.