1983-1986: Concepción y primeros cómics:
Los autores de cómics Kevin Eastman y Peter Laird se conocieron en Massachusetts y empezaron a trabajar juntos en ilustraciones. En 1983, Laird invitó a Eastman a mudarse con él a Dover, New Hampshire.
En noviembre, Eastman dibujó una tortuga enmascarada sobre sus patas traseras armada con nunchakus. Laird añadió las palabras "mutante adolescente".
El concepto parodiaba varios elementos populares en los cómics de superhéroes de la época: los adolescentes de
New Teen Titans, los mutantes de
Uncanny X-Men y los ninjas de
Daredevil, combinados con la tradición cómica de animales graciosos como
Howard el Pato.
Eastman y Laird desarrollaron el concepto para convertirlo en un cómic. Pensaron en dar a las tortugas nombres japoneses, pero en su lugar las bautizaron con los nombres de los artistas renacentistas italianos Leonardo, Rafael, Donatello y Miguel Ángel, que, según Laird, "parecían lo bastante extravagantes como para encajar en el concepto".
Desarrollaron una historia que hacía referencia a otros elementos de Daredevil: al igual que éste, las Tortugas están alteradas por material radiactivo, y su sensei, Splinter, es un juego de palabras con el sensei de Daredevil, Stick.
En marzo de 1984, Eastman y Laird fundaron en su casa una empresa de cómics,
Mirage Studios. Con el dinero de la devolución de impuestos y un préstamo del tío de Eastman, imprimieron copias del primer número de Teenage Mutant Ninja Turtles y lo anunciaron en la revista Comics Buyer's Guide.
Esto atrajo el interés de los distribuidores de cómics, y los 3.000 ejemplares se vendieron en pocas semanas. Las ventas de los siguientes números siguieron aumentando.
1987-1989: Juguetes, animación y videojuegos: En 1987, Eastman y Laird concedieron la licencia de las Tortugas a
Playmates Toys. Entre 1988 y 1997, Playmates produjo juguetes de las Tortugas, que incluían unas 400 figuras y docenas de vehículos y playsets. En cuatro años se vendieron cerca de 1.100 millones de dólares en juguetes de las Tortugas, lo que las convirtió en las terceras figuras de juguete más vendidas de la historia, por detrás de
GI Joe y Star Wars.
Influenciada por el éxito de He-Man, G.I. Joe y Transformers, que habían promocionado líneas de juguetes con series de animación, Playmates colaboró con el estudio de animación
Murakami-Wolf-Swenson para producir la primera serie de animación de las Tortugas, que se estrenó en 1987 y duró casi una década.
En ella se introdujeron elementos de las Tortugas como sus máscaras de colores, sus eslóganes, su amor por la pizza y sus personalidades distintivas. Para que fuera aceptable para los padres y las cadenas de televisión, la serie tenía un tono más ligero que los cómics, sin improperios, con menos violencia y villanos menos amenazadores. En el Reino Unido y algunas otras regiones europeas, la franquicia pasó a llamarse Teenage Mutant Hero Turtles por las connotaciones violentas de la palabra "ninja".
El primer videojuego de las Tortugas salió a la venta para la Nintendo Entertainment System (NES) en 1989, el primero de varios desarrollados por la empresa japonesa
Konami. Vendió aproximadamente cuatro millones de copias, convirtiéndose en uno de los juegos más vendidos de NES.
En respuesta a la preocupación de que la serie se estuviera alejando de sus orígenes, Eastman y Laird publicaron un editorial en el cómic en 1989, en el que escribían: "Hemos dado rienda suelta a la locura y la disfrutamos mucho. Sin embargo, hemos mantenido los originales muy nuestros". Eastman dijo más tarde que había "algunas cosas a las que desearíamos no haber dicho que sí", y Laird escribió sobre su disgusto por el tono más suave de la serie animada.
1990s: Primeras películas, expansión de la franquicia y apogeo comercial: A principios de la década de 1990 se produjo el apogeo comercial de la franquicia. En 1990 se estrenó la primera película de las Tortugas, con trajes diseñados por
Jim Henson's Creature Shop. Se basaba más en el cómic que en la serie de animación, con un tono más oscuro. Fue la cuarta película más taquillera de 1990 y la película independiente más taquillera del momento, con más de 200 millones de dólares en todo el mundo.
Al año siguiente se estrenó una secuela, El secreto del exudado. Con una producción apresurada y un tono más ligero, recibió críticas más flojas y tuvo menos éxito en taquilla. Teenage Mutant Ninja Turtles III (1993) iba dirigida al mercado japonés, el mayor mercado extranjero para las películas estadounidenses en aquella época, pero no se estrenó allí y sus críticas y ventas fueron más flojas.
En 1990, el musical
Coming Out of Their Shells, con las Tortugas como banda de rock, se representó en 40 funciones por todo Estados Unidos. El musical fue patrocinado por Pizza Hut y promocionado con una aparición en The Oprah Winfrey Show. Se publicaron un álbum con la banda sonora y un VHS.
Tras el final de la serie de animación, se creó una serie de televisión de acción real, Ninja Turtles: La próxima mutación, fue creada en 1997 con
Saban Entertainment. En ella aparecía una quinta tortuga hembra,
Venus de Milo. La serie se canceló tras una temporada; Laird dijo más tarde que era el único proyecto de Tortugas con licencia del que "se arrepiente de verdad"
2000s-presente: Venta a Nickelodeon y nuevas series:
Eastman vendió su parte de la franquicia de las Tortugas a Laird en 2000. En 2003,
4Kids Entertainment lanzó una nueva serie animada de las Tortugas, que duró siete temporadas y concluyó en 2009. Laird participó en la producción, creando una adaptación más cercana al cómic original. En 2007 se estrenó una película de animación por ordenador de las Tortugas, TMNT, que recaudó 95 millones de dólares en taquilla.
El 21 de octubre de 2009, se anunció que Laird había vendido la franquicia a
Viacom. Dijo que se había cansado de trabajar en las Tortugas, escribiendo: "Ya no soy ese tipo que lleva consigo su cuaderno de bocetos y dibuja en él cada vez que puede". En agosto de 2011,
IDW Publishing lanzó una nueva serie de cómics de las Tortugas, con Eastman como coguionista e ilustrador. Una tercera serie de animación se estrenó en septiembre de 2012 en
Nickelodeon, y duró cinco temporadas antes de terminar en 2017.
Una cuarta película de acción real de las Tortugas, producida por
Platinum Dunes, Nickelodeon Movies y
Paramount Pictures, dirigida por Jonathan Liebesman y producida por
Michael Bay, se estrenó el 8 de agosto de 2014. Recibió críticas negativas, pero fue un éxito de taquilla. Una secuela, Out of the Shadows, dirigida por
Dave Green, se estrenó en junio de 2016.
Una cuarta serie de animación, Rise of the Teenage Mutant Ninja Turtles, se estrenó en 2018 y duró dos temporadas. Una secuela cinematográfica de la serie se estrenó en 2022 en el servicio de streaming Netflix. En 2021, Deadline Hollywood informó de que se estaba desarrollando un reboot de acción real producido por Bay. Mutant Mayhem, una película de animación producida por
Seth Rogen, tiene previsto su estreno en cines en agosto de 2023.