En los libros ilustrados publicados con la primera serie de juguetes, He-Man es un bárbaro de una tribu de Eternia. Los habitantes del planeta se enfrentaban a las secuelas de las Grandes Guerras, que devastaron las civilizaciones que antaño dominaban el planeta.

En varios cómics y series de animación se había revisado el origen de He-Man (y She Ra): su verdadera identidad era el príncipe Adam de Eternia, hijo del rey Randor y la reina Marlena (terrícola), que dio a luz a los gemelos príncipe Adam/He-Man y princesa Adora/She Ra y gobernó el Reino de Eternia en el planeta del mismo nombre.

La Hechicera del Castillo Grayskull dotó al Príncipe Adam del poder de transformarse en He-Man, lo que hizo alzando su Espada del Poder y proclamando: "Por el poder de Grayskull...". Una vez completada la transformación, continuaba: "...¡Tengo el poder!". Las diferencias entre el príncipe Adam y He-Man eran mínimas: He-Man tenía una voz ligeramente más grave, un vestuario diferente y la piel y el pelo ligeramente más oscuros.

La mascota del príncipe Adam era un tigre verde cobarde llamado Cringer. Cuando Adam se convirtió en He-Man, transformó a Cringer en un valiente tigre verde acorazado llamado Battle Cat apuntándole con su espada, una habilidad que Adam descubrió accidentalmente durante una de sus transformaciones en He-Man. Cringer se encogió de miedo al ver en qué se había convertido Adam; mientras le aseguraba que en realidad nada había cambiado, Adam apuntó a Cringer con la espada de poder, que envió un rayo de energía hacia el tigre y lo transformó.

En un par de versiones de He-Man, puede usar su espada para transformarse en diferentes versiones de He-Man dependiendo del tipo de batallas en las que se encuentre, y también puede usar su espada para dar poder y habilidades mejoradas a amigos, aliados (como se vio en Apocalipsis y en la nueva versión CGI de Masters del Universo) y animales, además de a Cringer.

Adam era amigo de Teela, quien, sin saberlo, era hija de la Hechicera y fue adoptada por Duncan/Man-At-Arms, mentor del Príncipe Adam. Adam y Teela crecieron juntos y ahora, como Capitana de la Guardia, a ella se le encomendó protegerlo. Al desconocer su identidad como He-Man, veía a Adam como un vago y un cobarde, un acto que mantiene para evitar que la gente descubra su identidad secreta.

He-Man se caracterizaba por poseer supervelocidad, agilidad anormal, fuerza sobrehumana, resistencia y aguante sobrenatural. Se desconoce el alcance de su fuerza, pero en una ocasión fue capaz de levantar el Castillo de Grayskull y lanzarlo a través de un portal interdimensional. He-Man también demostró su fuerza levantando montañas e icebergs y lanzándolos hacia el objetivo deseado. En una ocasión, soldó una cadena de metal rota simplemente empujando los eslabones. En el episodio "El demonio de Phantos", demostró ser la única persona capaz de romper el fotanio (el metal más fuerte del universo, según Man-At-Arms). En los cómics, aparecía como capaz de enfrentarse a Superman antes de la Crisis.

En el envoltorio de la figura de acción original y en la secuencia introductoria de la serie de dibujos animados de los años 80, se afirma que He-Man es "el hombre más poderoso del universo". Su fuerza proviene de los poderes mágicos del Castillo de Grayskull. En el episodio de la serie original "Oscuridad eterna", He-Man aparecía empujando una luna de Eternia hacia una órbita específica, y luego devolviéndola a su posición original con la mano.

Puede permanecer como He-Man todo el tiempo que quiera, pero si recibe demasiado daño o utiliza demasiada fuerza bruta, volverá a su forma original de Adam. En la serie de 2002, He-Man aparece soportando al menos dos grandes explosiones, a las que sobrevive, pero en las que se convierte en Adam, lo que sugiere que incluso He-Man tiene un límite en cuanto a la cantidad de abuso que puede soportar antes de agotar su fuerza y resistencia sobrehumanas. Para que He-Man vuelva a ser el Príncipe Adam, extiende su espada de poder, dice "¡Que vuelva el poder!", y entonces He-Man y Battle Cat volverían a ser el Príncipe Adam y Cringer.

En la serie de 2002, se mostró a He-Man soportando el impacto de la Piedra Carnero de Zalasia (una gema cuya fuerza mística podía atravesar cualquier barrera o derribar cualquier obstáculo). Sobrevivió, pero se convirtió en Adam. En combate contra el dios-serpiente Serpos, He-Man fue golpeado por la cola de la serpiente gigante y se estrelló contra una montaña. Cuando cayó al suelo, volvía a tener la forma de Adán, lo que sugería que la fuerza y la resistencia de He-Man tenían un límite.

Las proezas de He-Man no se limitan a la fuerza; también se le describe como un ser extremadamente rápido y acrobático. Ha demostrado su velocidad corriendo lo bastante rápido como para escapar de explosiones masivas y moviendo los brazos lo bastante rápido como para contrarrestar los vientos de un tornado. También se le muestra saltando a gran altura, normalmente dando varias volteretas en el aire antes de aterrizar sano y salvo.

También se sugiere que He-Man posee algún tipo de poderes telepáticos. En la serie original, He-Man podía comunicarse y sentir la presencia de la Hechicera por telepatía. También se demostró que puede comunicarse con su hermana She-Ra a través de grandes distancias.

Como personaje, He-Man es poco violento y solo recurre al combate como último recurso. Utiliza más a menudo su intelecto, prefiriendo ser más astuto que sus adversarios; la mayoría de las acciones violentas consisten normalmente en lanzamientos al cuerpo. De acuerdo con las normas de emisión de la época, en los dibujos animados de Filmation, He-Man no podía usar su espada como arma ofensiva ni dar puñetazos o patadas a nadie. Solo podía destruir a sus enemigos robóticos.