En Tokio, un estudiante de secundaria llamado Light Yagami, frustrado por la corrupción y la criminalidad en el mundo, encuentra un misterioso cuaderno negro conocido como el Death Note. Este cuaderno posee la inquietante capacidad de causar la muerte de cualquier persona, siempre que el usuario conozca tanto el nombre real como el rostro de la víctima.

 

Movido por un sentido retorcido de justicia, Light comienza a eliminar a criminales peligrosos utilizando el Death Note. Pronto se le aparece Ryuk, un shinigami (dios de la muerte) y el verdadero dueño del cuaderno. Invisible para quienes no han tocado el Death Note, Ryuk revela que dejó caer el cuaderno en el mundo humano por puro aburrimiento, y que encuentra entretenido observar cómo Light lo utiliza.

 

A medida que aumentan las muertes inexplicables de criminales, los medios internacionales comienzan a especular que un solo individuo está detrás de los asesinatos, al que apodan "Kira". Para hacer frente a la amenaza, la Interpol recurre al brillante pero enigmático detective conocido como L. A través de una estratagema, L consigue que Light revele inadvertidamente que se encuentra en la región japonesa de Kanto, al manipularlo para que mate a una persona señuelo.

 

Light, decidido a eliminar a todo aquel que se interponga en su visión de justicia, jura matar a L. Sin embargo, L empieza a sospechar que Kira tiene acceso a información confidencial de la policía japonesa, encabezada por el propio padre de Light, Soichiro Yagami. En respuesta, L envía agentes del FBI para vigilar a las familias de los implicados en la investigación, y pronto pone a Light como principal sospechoso.

 

Tras graduarse del instituto, Light ingresa en la universidad, donde L, sin revelar su identidad, lo recluta en el Grupo Especial Kira, un equipo formado para capturar al asesino. Así, se inicia una intensa partida de ingenio y manipulación entre dos mentes brillantes.

 

Misa Amane, una famosa actriz y modelo, entra en escena al recibir una segunda Death Note de un shinigami llamado Rem. Para aumentar su capacidad de ayudar a Kira, Misa acepta el trato de obtener los "ojos de shinigami", lo que le permite ver el nombre real de cualquier persona con solo mirar su rostro. El precio de este poder es alto: la mitad de su vida restante.

 

Movida por su admiración hacia Kira —y su deseo de que Light Yagami se convierta en su pareja—, Misa descubre su verdadera identidad. Light, consciente de los sentimientos de Misa, los manipula a su favor, planeando usar sus ojos de shinigami para descubrir el nombre real de L.

 

Sin embargo, L comienza a sospechar de Misa como la segunda Kira y decide arrestarla. Ante la amenaza de que Misa pueda morir, Rem interviene y le advierte a Light que si no logra protegerla, ella lo matará. En respuesta, Light elabora un complejo plan: tanto él como Misa renuncian temporalmente a la Death Note, lo que borra todos sus recuerdos relacionados con ella. Antes de perder la memoria, Light se asegura de que Rem entregue la Death Note a Kyosuke Higuchi, miembro del Grupo Yotsuba.

 

Sin recuerdos del cuaderno, Light trabaja junto a L en la investigación, y ambos descubren la identidad de Higuchi como el nuevo Kira. Lo arrestan, y durante el proceso, Light recupera sus recuerdos al tocar la Death Note. Aprovechando la situación, mata a Higuchi y recupera el control del cuaderno. Luego, restaura los recuerdos de Misa y le ordena que retome su papel como Kira, lo que reaviva las sospechas de L hacia ella.

 

Rem, al darse cuenta del verdadero plan de Light —hacer que Misa se sacrifique para eliminar a L—, decide actuar. Para protegerla, Rem mata a L, lo que provoca su propia desaparición, ya que los shinigami mueren si sacrifican su vida por un humano. Con la muerte de L, Light hereda su lugar en la investigación como el "nuevo L", y aunque el caso parece estancarse, la tasa de criminalidad en el mundo continúa disminuyendo bajo la oscura justicia de Kira.

 

Cuatro años después de la muerte de L, el mundo ha cambiado. Han surgido cultos que veneran a Kira como una figura divina, y la influencia de su "justicia" se extiende por todas partes. En este nuevo escenario, aparecen los dos sucesores designados de L: Near, quien colabora con el gobierno de los Estados Unidos, y Mello, que toma un camino más radical al aliarse con la mafia.

 

La rivalidad entre ambos marca una nueva fase en la lucha contra Kira. Mello inicia su ofensiva secuestrando al director de la policía, Takimura, quien es asesinado por Light para evitar filtraciones. Luego, Mello secuestra a Sayu, la hermana de Light, y la utiliza como moneda de cambio para obtener la Death Note. Con el cuaderno en su poder, Mello lo usa para asesinar a casi todo el equipo de Near.

 

En medio de este caos, un nuevo shinigami llamado Sidoh desciende al mundo humano en busca de su Death Note, y termina ayudando a Mello. Light, por su parte, utiliza el cuaderno para localizar el escondite de Mello, pero en el asalto, su padre, Soichiro Yagami, resulta herido de muerte y fallece poco después.

 

A medida que la confrontación se intensifica, Mello y Near comienzan a intercambiar información. Mello secuestra a Mogi, miembro del equipo especial, y lo entrega a Near. Mientras tanto, los seguidores de Kira atacan al grupo de Near, aunque logran escapar. Shuichi Aizawa, uno de los investigadores del caso original, empieza a sospechar de Light y establece contacto con Near, iniciando una colaboración secreta.

 

Con la atención volviendo a centrarse en Misa, Light decide transferir la Death Note a Teru Mikami, un fanático devoto de Kira, y designa a la presentadora Kiyomi Takada como portavoz oficial de su causa. Near, siguiendo a Mikami, comienza a corroborar las sospechas de Aizawa.

 

Cuando Mello descubre el vínculo entre Takada y Kira, la secuestra, pero ella logra matarlo utilizando un pedazo oculto de la Death Note. Poco después, Light, temiendo que Takada revele su identidad, la asesina también.

 

Near organiza entonces un encuentro final entre Light y los miembros restantes del Grupo Especial Kira. Light planea que Mikami utilice la Death Note para eliminar a Near y a todos los presentes, pero su plan falla: la libreta que Mikami usó era una copia falsificada. Near demuestra que Light es Kira al señalar que Mikami no escribió su nombre en la verdadera Death Note.

 

Con su identidad expuesta, Light entra en desesperación. Herido y acorralado, ruega a Ryuk que acabe con todos los presentes. Sin embargo, Ryuk cumple la promesa que hizo al principio: escribe el nombre de Light en su Death Note, poniendo fin a su vida y a la historia de Kira.

En Rotten Tomatoes, Death Note goza de una aprobación del 100% basada en 14 reseñas de críticos, con una puntuación media de 8.5 sobre 10. El consenso general del sitio destaca que Death Note es "un anime excepcional que plantea profundas cuestiones sobre la justicia y el asesinato, al tiempo que desarrolla una historia sumamente gratificante de estrategia entre un asesino y un detective".

 

Tom S. Pepirium, de IGN, elogió la serie por su "intensa naturaleza serializada", señalando que esa característica es precisamente lo que la hace tan atractiva y digna de análisis. Reconoció que traducir Death Note al inglés no fue tarea sencilla, pero destacó el trabajo de Stephen Hedley en la adaptación, describiendo el doblaje como “nada torpe”. También aplaudió al director de doblaje Karl Willems por reunir un elenco de voces profesionales que entregaron interpretaciones sólidas, sin recurrir a los clichés o exageraciones comunes en otros doblajes.

 

En el programa Fresh Air de NPR, el crítico John Powers comparó la adicción que genera la serie con la de Lost, destacando su capacidad para enganchar al espectador. Por su parte, la revista Hyper resaltó que, con sus 37 episodios de 20 minutos, el anime se mantiene fiel al manga original, adoptando un ritmo narrativo más pausado que permite desarrollar en profundidad a sus complejos protagonistas, especialmente Light y su rival, L. En particular, se refieren a Light como uno de los personajes más multifacéticos que ha presentado el anime en los últimos años.

 

Jacob Hope Chapman, de Anime News Network, destacó la intensidad del personaje de Teru Mikami, describiéndolo como sangriento, llamativo y, en su opinión, incluso más interesante que Near, Mello o Misa.

 

Desde The Daily Telegraph, Leger escribió que la serie, que comienza como una fábula moral sobre el poder y la corrupción, evoluciona hacia un juego lento y tenso del gato y el ratón, en el que Light es perseguido por el mejor detective del mundo. Finalmente, Maya Phillips, de Vulture, afirmó que más allá de sus giros narrativos, Death Note ofrece una reflexión profunda sobre la moralidad, la justicia y la pena de muerte. Con una animación impecable, diálogos bien elaborados y una narrativa afilada, concluye que la serie representa lo mejor que puede ofrecer la animación.