Ruth Handler fue la creadora de la famosa muñeca. Sus padres eran inmigrantes judíos polacos. Era la décima hija. Su marido, Elliot Handler, fundó Mattel en 1945, la mayor empresa juguetera del mundo. En un principio quiso llamar a la muñeca "Barbara", en honor a su hija, o "Babs", por el apodo de su hija. Sin embargo, ambos nombres estaban protegidos por derechos de autor.

Salió a la venta por primera vez el 9 de marzo de 1959 en una feria del juguete celebrada en Nueva York, tras siete años de batallas de desacuerdos. En aquel momento, Mattel era la tercera empresa juguetera de Estados Unidos. Ruth expuso a la muñeca en una habitación de hotel del New Yorker Hotel, ya que muchas empresas traían sus juguetes para exponerlos.

En marzo de 1959, debutó como modelo adolescente en televisión, con una respuesta positiva que propició el aumento de la popularidad de la muñeca. Una Barbie rubia de esta década en perfecto estado tiene un precio de tasación de entre cinco mil y 5.250 dólares. La Barbie morena que se fabricó en la misma época vale mil dólares más que la rubia.

En los años 60, los amigos de la muñeca se unieron a la línea de muñecos de moda. Ken era su novio y apareció en 1962. El muñeco Ken recibió su nombre del hijo de Ruth. Midge era su amiga pelirroja y llegó al mercado de los juguetes en 1963, un año después que Ken. Allen era amigo de Ken. Skipper era su hermana pequeña que se fabricó en 1964.

Tutti y Todd eran sus hermanos gemelos que se presentaron en 1966. Francie era su prima adulta. En 1967, Francie se convirtió en la primera muñeca Barbie negra, lo que hizo creer a los consumidores que reflejaba el apoyo a los matrimonios interraciales. Como esto ocurrió en la época de los Derechos Civiles, no tuvo mucho éxito. Doce meses después, Mattel presentó a Christie, la segunda muñeca negra de la franquicia, que fue mucho más aceptada. Cara y Julia también se produjeron como amigas negras de la muñeca. Los papeles de la muñeca evolucionaron a medida que avanzaba la igualdad por los derechos de la mujer.

La muñeca empezó en los años 60 representando puestos femeninos estereotipados como profesora, azafata, enfermera, etc. También se escribió una serie de novelas que presentaban a la muñeca y su lugar de nacimiento en los años 60. Las piernas plegables y las caderas giratorias se introdujeron en 1965. Jack Ryan las creó. Los peinados de las muñecas de los 60 eran típicamente el clásico corte de pelo burbuja de la época, tomado de la Primera Dama de principios de los 60 Jackie Kennedy.

En los años setenta, los niños podían comprar las nuevas Barbie plegables con descuento si querían cambiarlas por las antiguas. El novio negro de Christie, Brad, se introdujo en 1970. En 1971 se modificaron los rasgos faciales de la muñeca, que pasaron de tener los ojos hacia un lado y una sonrisa sin dientes a tener los ojos hacia delante y una amplia sonrisa que dejaba al descubierto los dientes. Este cambio se produjo para mantenerse al día con los tiempos, representando a una "generación de paz y amor con visión de futuro".

La primera Barbie médico apareció en 1973. Brad, el novio de Cara, llegó al mercado de los juguetes en 1975. El peinado flip era una forma popular de peinar a la muñeca en los años 70. La Barbie exclusiva de Sears "Dramatic New Living Skipper Very Best Velvet" fabricada en 1970-71 tiene el precio de lista más alto de la década en "Schroeder's Collectible Toys" con 1.500,00 dólares.

Las Barbies hispanas y negras ya no aparecían como amigas de la muñeca en los años ochenta. Habían alcanzado el título de Barbie por derecho propio. La Barbie Rizos Mágicos debutó en 1982 con razas blanca y negra. La primera muñeca asiática producida en representación de Hong Kong en 1981 salió de un molde con una cara más redonda y ojos almendrados. Una versión de la muñeca japonesa llegó al mercado en 1985 como una de las primeras otras nacionalidades ofrecidas con la colección de Barbies Muñecas Internacionales del Mundo tras su lanzamiento.

La conocida muñeca se convirtió en piloto en 1989. Se podría considerar que la muñeca abrió la puerta a la aceptación de la mujer en carreras en las que, de otro modo, predominaban los hombres, allanando el camino con el debut de la Barbie astronauta dieciocho años antes de la primera mujer en el espacio de Sally Ride. En la década de 1980 también comenzó la colección Barbie Vacaciones. La primera se fabricó en 1988 y su valor de catálogo es de 325 dólares, 700 menos de lo que valía en la década de 1990.

Shani, Asha y Nichelle se produjeron para ofrecer un mayor tono de piel y una selección de rasgos faciales que representaran con mayor precisión a las personas de raza negra en 1991. También en 1997 debutó la Barbie puertorriqueña. Las medidas del cuerpo de la muñeca cambiaron en 1998 debido a la demanda de los consumidores.

Se redujeron sus pechos y caderas y se ensanchó su cintura. La Barbie piloto de NASCAR llegó a las jugueterías en 1998 y 1999, presagiando la llegada de la primera mujer piloto de carreras, Danica Patrick. La muñeca era llamativa y vestía colores brillantes en los 90. La Barbie Snow Princess de 1994, valorada en 1.100 dólares, es la más cotizada de la década en "Schroeder's Collectible Toys".